Afgelopen juli spendeerde ik een paar dagen in hartje Portugal voor een perstrip. Er was niet echt een programma samengesteld en als dit het geval is, ga ik altijd op zoek naar dingen om te doen in de omgeving. Google Maps leerde mij al gauw dat in de omgeving van het Cooking & Nature Emotional Hotel, diverse grotten gelegen zijn. Ik weet niet of jullie dit van mij weten: maar ik ben een sucker voor mooie natuurformaties. Het strand, duinen, watervallen, bergen en grotten, fantástisch vind ik het. Ik besloot op een ietwat druilerige dag dan ook in mijn huurauto te stappen en bezocht de grotten van Mira de Aire. Dat was ZO TOF dat ik deze tip nog even aan jou wil doorgeven.
Een stukje geschiedenis
Pas in 1947 werden de grotten van Mira de Aire ontdekt. Of althans, de ingang daarvan. De ingang van de grotten bevindt zich op een hoogte van 300 meter maar ondergrond alen de grotten tot een diepte van 180 meter.
De grotten van Mira de Aire zijn zo’n 150 miljoen jaar geleden ontstaan, in het midden van de Jura-periode. Dinosaurussen bewoonden toen dit gebied in Portugal en hebben hun sporen achtergelaten.
De grotten zijn verlicht met gekleurde lampen waardoor je de stalagmieten en stalactieten extra goed kunt zien.
In de grotten van Mira de Aire zie je verschillende vreemde kalksteenvormen die over miljoenen jaren zijn ontstaan.
In de jaren na de ontdekking van de ingang, werden er steeds meer zalen en galerijen ontdekt en nog altijd hebben ze niet alles gezien. Pas in 2007 werd ontdekt dat de grotten van Mira de Aire deel uitmaken van een grottensysteem dat meer dan 11 kilometer lang is en vandaag de dag worden er ieder jaar weer nieuwe ontdekkingen gedaan.
Van het 11 kilometer lange grottensysteem is 600 meter opengesteld voor publiek. En daar ben ik geweest!
Een tour door de grotten van Mira de Aire
Bovengronds koop je een toegangskaartje (€7,50 p.p.) en samen met een gids en andere toeristen maak je de afdaling naar het grottenstelsel. Maar niet voordat je eerst een informatief filmpje hebt bekeken waarin meer wordt verteld over het landschap waar je je bevindt en hoe de grotten zich hebben gevormd. Rondleidingen hebben geen vaste tijdstippen maar starten als er voldoende deelnemers zijn.
Gedurende de afdaling die ongeveer een uur duurt, legt de gids je van alles uit over de dingen die je om je heen ziet en er is meer dan genoeg tijd om foto’s te maken van alles. Het maken van foto’s is overigens iets dat je maar blijft doen. Mede dankzij alle gekleurde lampen die zijn neergezet, ziet alles er bijna sprookjesachtig uit.
Toeristische attractie
Houd er wel rekening mee dat de grotten van Mira de Aire inmiddels echt een toeristische attractie zijn geworden. In het hoogseizoen zal het ongetwijfeld heel druk zijn!
Daarbij zul je merken dat je tijdens de rondleiding ook echt wat over de top toeristische elementen tegen gaat komen. Zo daalt er een fotograaf een stukje met je mee af die een foto van je neemt. Uiteraard kun je deze later tegen betaling kopen.
Ook kom je aan het einde van de tour een souvenirswinkeltje tegen en wordt het laatste deel in de grot regelmatig gebruikt voor bruiloften, optredens en andere festiviteiten. Toegegeven: dit soort toeristische elementen doen een beetje afbreuk aan de ervaring, maar als je hier langsheen kunt kijken is het echt dik de moeite waard om de grotten te bezoeken.
Handig om te weten
Toegankelijkheid
Het aller-, allerbelangrijkste om je te realiseren is dat de grotten van Mira de Aire NIET geschikt zijn voor mensen die slecht ter been zijn. Tijdens de tour daal je hele steile en hier en daar gladde trappen af. Dus denk er zeker twee keer over na voordat je de grotten besluit te bezoeken met kleine kinderen. En trek stevig schoeisel aan! Ik had er niet willen lopen op teenslippers.
Overigens ga je aan het einde van de tour wel weer met de lift naar boven. Alle trappen die je af loopt hoef je dus niet weer op, haha.
Engelssprekende gidsen
Voordat ik naar de grotten van Mira de Aire reed heb ik me behoorlijk ingelezen en veel reviews schrijven over niet Engels-sprekende gidsen. Nu moet ik bekennen dat ik de gids die ik had wel Engels sprak, maar dit blijkt meer een mazzeltje te zijn geweest. Het zou dus kunnen dat je een uitsluitend Portugees sprekende gids voor je neus hebt.
Kortom: ondanks dat de grotten van Mira de Aire echt een toeristische attractie zijn (geworden), moet je ze wel een keer gezien hebben. Een complete sprookjeswereld onder de grond, magisch gewoon!
Krijg je er nou geen genoeg van dan zijn er in de omgeving nog veel meer grotten die de moeite waard zijn om te bezoeken. De Grutas de Alvados en Grutas de Santo António kun je op dezelfde dag plannen als de grotten van Mira de Aire. Ze liggen vlak bij elkaar en zijn met de auto eenvoudig te bereiken.