Het mooiste stadje op Malta: Mdina

In september van dit jaar ging ik voor het eerst op persreis naar Malta. Zoals ik al eerder heb verteld vertrok ik volledig blanco naar dit eiland. Ik heb me van tevoren natuurlijk wel iets ingelezen, maar daarbij gaat het vooral om algemene details. Compleet verrast was ik toen ik eenmaal op Malta was aangekomen. Het land dat zo’n 90 kilometer onder het Italiaanse eiland Sicilië ligt is in de verste verte niet te vergelijken met een ander land aan de Middellandse zee. Daarbij is het ook nog eens enorm gevarieerd. Zo waan je je de ene keer in Tunesië terwijl je een straat verderop Italiaanse en Spaanse invloeden tegen zult komen. Malta en haar drie eilanden staat propvol met dorpjes die je echt gezien moet hebben. Maar wat mij betreft is er één die boven alles uitsteeg: Mdina.

Mdina is de oude hoofdstad van Malta, iets dat je je niet kunt voorstellen als je Valetta (de huidige hoofdstad) hebt gezien. Waar Valetta gigantisch is, compleet met een echt hoofdstad-karakter, is Mdina maar klein. Je loopt er in een half uur doorheen. Het heeft eerder iets weg van een Middeleeuws dorpje dan van een hoofdstad en dat is het eigenlijk ook. Mdina ligt in het midden van Malta en telt vandaag de dag zo’n 400 inwoners. Hoewel je het gevoel hebt door een openluchtmuseum te lopen wanneer je in Mdina bent, is het dus nog altijd een zelfstandige gemeente waar woonhuizen en enkele bedrijven zijn gevestigd. Het stadje is volledig ommuurd en is gelegen op een plateau met een hoogte van zo’n 225 meter. Hierdoor heb je vanuit Mdina uitzicht over een groot deel van Malta. Ik als uitzichten-freak werd daar natuurlijk al heel gelukkig van, maar stiekem vond ik de stad zelf nóg mooier. En dat is zeldzaam.

Wanneer je door Mdina loopt maak je letterlijk een sprong terug in de tijd. Het gros van de gebouwen in Mdina komt uit de Middeleeuwen en de Barok. In de stad zijn tekenen gevonden die erop duiden dat de plek van het huidige Mdina al rond 4000 voor Christus bewoond was, maar de Arabieren gaven uiteindelijk pas in de negende eeuw de naam Mdina aan de stad. In 1693 werd Mdina getroffen door een zware aardbeving waardoor een groot deel van de gebouwen verloren ging. De stad werd echter gerestaureerd maar een groot deel van de ingestorte Middeleeuwse gebouwen werden vervangen door barokke paleizen, vandaar de grote variëteit aan bouwwerken in de stad.

Zoals ik al zei was Mdina voorheen de hoofdstad van Malta. De Britten hebben er aan het begin van de 19e eeuw uiteindelijk voor gezorgd dat Valetta het bestuurlijke centrum van het eiland werd. Dit zorgde ervoor dat Mdina rustiger werd en vandaag de dag een toeristische trekpleister.

Heel Malta voelt ontzettend multi-culti aan en dat is in Mdina niet anders. Er zijn verschillende bezienswaardigheden in het kleine stadje die doen denken aan verschillende invloeden. Zo vind je de St. Paul’s Cathedral aan de hoofdstraat die heel Italiaans aanvoelt terwijl je op het plein voor de kerk een typische rode Engelse telefooncel ziet staat, een erfenis van de Engelse overheersing. Een grappige mix!

Dit, maar ook de kleine kunstwerkjes die je overal ziet zorgt ervoor dat Mdina aanvoelt als een openluchtmuseum maar dan minder statisch. Er zijn immers gewoon straatnamen en huisnummers, voordeuren en auto’s mogen gewoon door het stadje rijden. Er is een school, een bibliotheek en diverse restaurants. In Mdina ga je terug in de geschiedenis, zonder het besef van de huidige tijd te verliezen en dat vind ik een hele bijzondere combinatie. Eentje die je niet zo vaak ziet.

Toegegeven: Mdina is ontzettend toeristisch. Vlak voor de toegangspoort staan paard en wagens die je voor een rondritje kunt huren en bussen vol toeristen stoppen dagelijks om hun klanten te droppen. Maar desondanks mag je Mdina niet overslaan. Het is zo mooi, zo bijzonder en de stad biedt zo’n prachtig uitzicht over Malta dat je het eigenlijk alleen daar al voor zou moeten doen. Houd er wel rekening mee dat het in hartje zomer flink warm kan zijn in de stad dus kleed je niet te warm aan en neem een flesje water mee. Maar buiten dat: geniet en vergeet je camera niet. Want letterlijk iedere vierkante centimeter in Mdina is fotogeniek.