Eén van de dingen die al jaren hoog op mijn bucketlist stond: een natuurpark in de VS bezoeken. Toen wij in 2012 voor het eerst in Amerika kwamen stond dit al op de planning. We vlogen dan wel van New York naar Las Vegas, maar vanaf daar reden we met de auto naar Los Angeles. Het was eerst het plan om tijdens die rit naar de Grand Canyon te rijden, maar dit bleek wel zo’n eind uit de richting te zijn dat dit onhaalbaar was. Uiteindelijk wilden we onderweg stoppen bij Death Valley, maar vanwege drukte op de weg en de enorme hitte hebben we dit toen overgeslagen. Tot mijn grote spijt. Toen eenmaal bekend werd dat we afgelopen december naar Las Vegas zouden gaan wist ik het dan ook zeker: ik moest en zou één dag in de natuur doorbrengen. Met behulp van Google Maps en jullie tips hebben we er uiteindelijk voor gekozen om een auto te huren en daarmee naar Valley of Fire te rijden. En wauw, daar hebben we geen seconde spijt van gehad want wat is Valley of Fire ongelofelijk vet. Dit park zou op ieder zijn bucketlist moeten staan. Onderaan dit artikel heb ik een plattegrond toegevoegd van het park ter houvast aan de informatie die volgt.
Valley of Fire
Valley of Fire is een natuurpark dat op zo’n 50 mijl afstand van Las Vegas ligt. In praktijk betekent dit dat je vanaf The Strip ongeveer een uurtje aan het rijden bent in de richting van Valley of Fire. Het grootste deel rijd je over de snelweg, alleen het laatste stuk van de route rijd je door dorre vlaktes.
Valley of Fire is bekend vanwege haar rode rotsformaties. Wanneer je richting het park rijdt zul je je afvragen of je wel op de goede plek bent maar neem van mij aan dat je eenmaal de entree voorbij hier heilig van overtuigd raakt. In 1935 werd Valley of Fire uitgeroepen tot state park maar de echte geschiedenis gaat veel en veel verder terug. Er wordt gezegd dat de herkomst van het park komt uit het tijdperk van de dinosaurussen en dat de rode rotsformaties ontstaan zijn door zand- en aardverschuivingen. Eeuwen later is het park ook bewoond geweest door verschillende volkeren. Hier en daar zie je in het park hier de tekenen nog van. Vooral in de vorm van muurtekeningen. In de afgelopen jaren is het park ook veelvuldig gebruikt voor filmscènes, denk bijvoorbeeld aan Star Wars.
Valley of Fire is toegankelijk voor iedereen en je kunt er ook kamperen. Hier en daar zul je barbecues zien staan die vrij gebruikt kunnen worden door iedere bezoeker.
Welke hikes moet je sowieso doen?
Valley of Fire heeft tal van bezienswaardigheden. Het grootste deel van het park is te berijden met de auto. Op kleine parkeerplaatsen zet je de auto neer en vanuit daar loop je enkele honderden meters naar het uitzichtpunt of de bezienswaardigheid. Er zijn echter twee volwaardige hikes die absoluut de moeite waard zijn.
Vanaf het Visitor Center rijd je in ongeveer 20 minuten noordwaards richting de White Domes. Hier start een hiking trail waar je ongeveer 45 minuten mee zoet bent. In tegenstelling tot de rest van Valley of Fire zie je tijdens de hike door de White Domes vooral rotsformaties van kalksteen. Je loopt door smalle gangetjes tussen de rosten door, klimt af en toe op grote stenen een stukje omhoog en daalt af over grind- en zandpaden. Het is een hike die je alleen moet doen als je goed ter been bent en geen evenwichtsproblemen hebt. Overal om je heen zie je fotomomenten, ik heb mijn camera geen moment losgelaten. Zowel de smalle rotsgangetjes als de vergezichten zijn adembenemend om te zien. Deze route mag je echt niet overslaan.
Als je White Domes hebt bezocht rijd je een stukje terug. Parkeer de auto op P3 en steek vervolgens de weg over om de hike naar Fire Wave te doen. Bij hoge temperaturen wordt het afgeraden om deze route te lopen. De route loopt grotendeels over open vlaktes en het wordt er dan echt héél warm. Wij bezochten Valley of Fire zelf met een temperatuur van 15 graden in Vegas maar lopend in de stralende zon in Valley of Fire voelde het aan als tien graden warmer. Kun je nagaan hoe warm het daar in de zomer dus is. De hike naar Fire Wave is wel een stuk makkelijker dan die van de White Domes. Het loopt redelijk vlak, klimmen is niet echt nodig en er is een duidelijke route aangegeven die je kunt lopen. Het enige ‘nadeel’: je loopt dezelfde route weer terug. In het hoogseizoen en bij topdrukte kan ik me voorstellen dat dit niet heel comfortabel loopt. De Fire Waves zijn echter wel heel bijzonder. Helemaal aan het einde van de route kom je op een plateau te staan waar rode en witte gesteenten in een golfpatroon in elkaar overlopen. Prachtig om te zien. Er wordt aangegeven dat de hike van/naar Fire Waves zo’n 60 minuten duurt. Wij hebben er zelf (in het laagseizoen en dus met minder drukte) 45 minuten over gedaan.
De meest ideale route
Wij kwamen Valley of Fire zelf binnen rijden via de westelijke ingang. Als je uit Las Vegas komt ga ik er vanuit dat dit bij jou hetzelfde is. Ik raad je aan om Atlatl Rock en de Petrified Logs het eerste te bezoeken als je dit interessant vindt. Bij Atlatl Rock vind je diverse muurtekeningen, al kun je deze later ook nog ergens anders bezichtigen. Petrified Logs zijn versteende boomstammen. Interessant en bijzonder, maar veel tijd zul je er niet aan kwijt zijn. Rijd vanaf daar direct door naar het Visitors Center voor een plaspauze. Bij veel parkeerplaatsen in het park vind je kleine hutjes die dienstdoen als toilet maar erg hygiënisch zijn deze niet. Plassen bij het Visitors Center is dus wel aan te raden. Mocht je het interessant vinden dan kun je in het Visitors Center ook meer over de geschiedenis van het park zien en leer je meer over de bezienswaardigheden die er zijn. Verder is er ook een klein (camping)winkeltje aanwezig waar je flessen water en wat kleine snacks kunt krijgen. Flessen water zijn overigens wel echt een must.
Rijd vanaf het Visitors Center in Noordelijke richting naar White Domes Road voor de eerste hike. Stop op de terugweg daarvan bij P3 om de hike richting Fire Wave te doen. Eenmaal verder rijdend kun je stoppen bij Rainbow Vista om een foto te maken van het bovenstaande uitzicht. Een klein stukje verder bij Mouse’s Tank vind je hier en daar nog wat muurtekeningen. Het is maar een klein stukje wandelen voordat je de eerste muurtekeningen ziet, dus zeker een aanrader.
Sla uiteindelijk terug bij het Visitors Center linksaf richting de Oostelijke ingang. Hier kun je vanuit de auto de Seven Sisters bewonderen en, als je wil, nog even stoppen om Elephant Rock te bezichtigen. Via de Oostelijke ingang kun je de Northshore Road richting Las Vegas nemen. Uiteraard kun je er ook voor kiezen om de (snellere) route via de Westelijke ingang weer terug te rijden.
Algemene info/good to know
Er zijn twee ingangen voor Valley of Fire: de West Entrance en de East Entrance. Stel je er niet teveel bij voor, het enige dat je bij de ingang vindt is een klein hutje waar je entree moet betalen. Er vanuitgaande dat je met de auto komt kost het je slechts $10. Entreegelden worden in Valley of Fire betaalt per voertuig, niet per persoon. Ingang West ligt het meest voor de hand als je vanuit Las Vegas komt. Ingang Oost kun je nemen als je na je bezoek aan Valley of Fire nog naar de Hoover Dam wilt. Maar let op: later op de dag is het o-ve-ral druk. Ook bij de Hoover Dam. Wij hadden het plan uiteindelijk ook maar hebben dit laten varen toen we de gigántische file zagen.
Valley of Fire is prachtig maar ik kan me voorstellen dat het in de zomermaanden echt afzien is. Neem liters water mee, smeer je goed in en bescherm jezelf goed tegen de zon. Wij vonden het op sommige stukken in december al erg warm, ik wil niet weten hoe zinderend het aanvoelt in de zomer. Adviezen als ‘dit is niet aan te raden bij hoge temperaturen’ sla ik meestal in de wind, maar ik kan me heel goed voorstellen dat de Fire Wave hike niet te doen is bij temperaturen rond de 40°C.
Het is ’t beste om zo vroeg mogelijk op de dag te gaan. Het park is geopend van zonsopkomst tot zonsondergang en ik kan je alleen maar aanraden om er rond zonsopgang te zijn. Zeker in het hoogseizoen. Niet alleen is de temperatuur ’s ochtends nog aangenaam, het is ook een stuk beter gesteld met de drukte. Wij arriveerden zo rond 09.00 uur in Valley of Fire en zijn vanaf de ingang in een streep doorgereden naar de White Domes trail. Wij hebben één andere familie bij de trail gezien waardoor we grote stukken van de route helemaal alleen hebben kunnen lopen. Dat maakt het geheel nog net iets magischer vind ik. Zeker bij de hike naar Fire Wave is het aan te raden de drukte voor te zijn, aangezien de heen- en terugweg over hetzelfde pad lopen kan de hike ineens minuten langer duren wanneer je continu moet stoppen om andere mensen er langs te laten.
Ik neem aan dat mijn woorden en onze foto’s je inmiddels voldoende overtuigd hebben? Mocht je het hysterische leven in Las Vegas even naast je willen leggen: ga naar Valley of Fire. Een uurtje rijden is voor Amerikaanse begrippen niets en je krijgt er zó veel voor terug. Er zijn maar weinig dingen mooier dan je als mens nietig voelen door immens natuurgeweld.
Wauw het ziet er echt heel tof uit!